Pénuries de médicaments : pourquoi relocaliser devient urgent

Pourquoi les pénuries révèlent une dépendance industrielle ?

Les ruptures de médicaments ne proviennent pas toujours d'un défaut de fabrication du comprimé final. La fragilité peut apparaître bien avant, au stade du principe actif, des excipients, des flacons en verre, des blisters en aluminium ou des emballages en carton. Une perturbation sur un seul maillon suffit parfois à ralentir toute la chaîne.

Pour le paracétamol, la concentration de l'offre mondiale est particulièrement forte. La Chine représente environ la moitié des capacités mondiales de cette molécule, dont la demande annuelle est estimée à 180 000 tonnes. Plus largement, la production de nombreux principes actifs pharmaceutiques s'est progressivement déplacée vers l'Asie, attirée par des coûts de production plus faibles et par des réglementations environnementales ou de sécurité parfois moins contraignantes.

Un médicament vendu localement peut dépendre d'un principe actif produit à plusieurs milliers de kilomètres, puis d'un conditionnement réalisé dans un autre pays.

Cette organisation fonctionne tant que les flux internationaux restent stables. Elle se dérègle rapidement lors d'une crise sanitaire, d'un conflit, d'une hausse brutale de la demande ou de restrictions d'exportation. Les tensions sur le paracétamol et l'amoxicilline ont montré qu'une forte demande saisonnière, combinée à des contraintes logistiques mondiales, pouvait rendre l'approvisionnement incertain en quelques semaines.

Le site de Roussillon, un projet central pour le paracétamol

À Roussillon, dans l'Isère, Seqens prépare le retour d'une production française de paracétamol. Le projet prend place sur l'ancien site d'une usine fermée en 2008. Les autorisations de construction ont été déposées, mais l'ouverture industrielle a demandé davantage de temps que prévu : concevoir une installation compétitive, conforme aux exigences européennes et capable de rivaliser avec des productions asiatiques exige un important travail de recherche et développement.

L'usine doit reposer sur des procédés de production en continu. Contrairement à une fabrication organisée en lots successifs, ce mode de production maintient un flux continu de matières et d'opérations. Il peut réduire les manipulations, améliorer la régularité des contrôles et limiter certaines consommations de ressources. Seqens avance l'objectif d'un site cinq à dix fois plus respectueux de l'environnement que des procédés plus anciens.

Le retour de cette activité ne signifie pas que toutes les boîtes de paracétamol vendues en France seront issues d'une seule usine. Sanofi et Upsa disposent déjà de sites français qui fabriquent des médicaments à base de paracétamol, à Lisieux et à Agen. Ces fabricants restent toutefois exposés à l'origine des matières premières qu'ils utilisent. Une source locale de principe actif peut donc renforcer leur sécurité d'approvisionnement sur la durée.

Relocaliser un principe actif ne se décide pas en quelques mois

Une usine pharmaceutique ne peut pas être lancée comme un simple atelier d'assemblage. Entre les études, l'ingénierie, les autorisations, la construction, la qualification des équipements, les validations qualité et les contrôles réglementaires, le cycle complet s'étale souvent sur trois à cinq ans. Chaque étape doit démontrer que le produit obtenu respecte des spécifications extrêmement strictes.

Le principe actif est la partie la plus sensible du médicament : sa pureté, sa stabilité, sa composition et l'absence d'impuretés doivent être contrôlées avec précision. Changer de fournisseur ou déplacer une production peut imposer des analyses complémentaires, des validations de procédés et parfois des ajustements dans les dossiers réglementaires du médicament concerné.

La simplification administrative peut réduire certains délais, notamment pour les autorisations de construction ou l'implantation d'équipements industriels. Elle ne remplace pas les contrôles sanitaires. Dans ce secteur, raccourcir les procédures ne doit jamais signifier réduire les exigences relatives à la qualité, à la sécurité des salariés ou à l'impact environnemental.

Des projets ciblés sur les molécules stratégiques

Le paracétamol concentre l'attention parce qu'il s'agit d'un médicament très utilisé, mais il n'est pas le seul concerné. Les pouvoirs publics ont identifié des projets portant sur au moins 35 principes actifs. L'enjeu est de reconstruire des capacités sur les familles thérapeutiques où une rupture aurait des effets immédiats pour les patients et les établissements de santé.

• Les antibiotiques, dont certains traitements prescrits très largement en ville et à l'hôpital ;
• Les curares et anesthésiques, indispensables à de nombreuses interventions chirurgicales ;
• Les molécules utilisées dans des traitements anticancéreux ;
• Certains médicaments de la prise en charge du diabète, notamment des insulines ;
• Les antalgiques et antipyrétiques, particulièrement sollicités lors des épisodes infectieux.

Dans le Tarn, Pierre Fabre a engagé un investissement de 4,5 millions d'euros à Gaillac pour ramener la fabrication du principe actif du binimetinib, un médicament anticancéreux auparavant confié à un sous-traitant étranger. Dans le Val-d'Oise, Diverchim CDMO prévoit aussi de produire localement des substances destinées aux curares et aux anesthésiques.

Ces opérations ne suivent pas toutes le même modèle. Certaines recréent une fabrication disparue, d'autres rapatrient une étape précise de synthèse chimique ou renforcent une capacité déjà existante. La logique commune reste la même : éviter qu'un produit indispensable repose sur un unique fournisseur éloigné ou sur un marché trop concentré.

Le prix des médicaments, point sensible de l'équation

Produire plus près du marché coûte généralement plus cher qu'acheter une molécule standardisée sur le marché mondial. Le problème est particulièrement aigu pour les médicaments anciens, devenus des produits de grande diffusion. Leur prix est faible, leurs marges sont limitées et les industriels ont peu de latitude pour absorber durablement un surcoût.

Le paracétamol illustre cette tension. Pour une boîte de huit grammes, le prix fabricant hors taxes a été évoqué autour de 76 centimes, alors que le prix en pharmacie peut atteindre 2,18 euros. Dans cette structure de prix, le principe actif ne représente qu'une part limitée du montant final. Pourtant, quelques centimes peuvent décider du maintien ou de l'arrêt d'une production lorsqu'ils s'appliquent à des volumes très élevés.

Pour que ces implantations durent, les donneurs d'ordre doivent accepter des contrats suffisamment longs. Les laboratoires qui commercialisent les médicaments, les fabricants de principes actifs et les autorités de santé ont donc intérêt à partager une même vision : la sécurité d'approvisionnement a un coût, mais une pénurie a elle aussi un coût sanitaire, économique et social.

Production publique ou partenariat industriel : deux visions

Les ruptures répétées ont relancé le débat sur le rôle de la puissance publique. Certaines organisations défendent une production publique, coordonnée à l'échelle européenne, pour les médicaments considérés comme essentiels. Leur raisonnement est simple : quand la rentabilité des médicaments anciens devient insuffisante, une logique de service public pourrait garantir une production minimale et régulière.

D'autres acteurs rappellent qu'une usine de chimie fine ne se résume pas à un outil à financer. Elle exige des compétences rares, une maîtrise industrielle, des procédés robustes, des achats de matières premières et une capacité à produire à grande échelle. Pour eux, la réponse passe surtout par des industriels expérimentés, soutenus par des commandes prévisibles et par des politiques de prix cohérentes.

La souveraineté sanitaire ne repose pas uniquement sur la propriété des usines : elle dépend aussi de la technologie, des compétences, des approvisionnements et de la continuité des commandes.

Ces deux approches peuvent se compléter. L'État peut fixer des priorités, soutenir l'investissement, sécuriser une partie des volumes et renforcer la surveillance des ruptures. Les entreprises, elles, apportent leur savoir-faire de production et leur capacité à faire évoluer les procédés. La question centrale reste celle de la continuité : une usine ouverte pour répondre à une crise doit pouvoir rester active lorsque la tension retombe.

Ce que la relocalisation change pour les territoires

Un projet pharmaceutique local ne crée pas seulement des emplois directs dans l'usine. Il mobilise des spécialistes de la maintenance, des prestataires de contrôle, des entreprises de génie civil, des transporteurs, des fournisseurs d'emballages et des organismes de formation. Dans les bassins industriels disposant déjà d'une culture chimique, ces installations peuvent préserver des savoir-faire qui auraient autrement disparu.

Roussillon en est un exemple parlant : la production de paracétamol revient sur un territoire marqué par l'histoire de la chimie. Ce type de réimplantation permet de réutiliser des infrastructures, de s'appuyer sur des compétences existantes et de donner une nouvelle activité à un site ancien. Relocaliser ne revient donc pas seulement à rapprocher une molécule du patient ; c'est aussi reconstruire un écosystème industriel.

La diversification des sources d'approvisionnement reste indispensable. Produire en France ou en Europe ne supprime pas tous les risques, car certaines matières premières peuvent rester importées. En répartissant les fournisseurs et les lieux de production, les industriels limitent toutefois la dépendance à une seule zone géographique ou à une seule usine.

La technologie, condition d'un retour durable

Une relocalisation ne peut pas reproduire à l'identique les installations qui ont quitté l'Europe il y a plusieurs décennies. Les sites qui ont une chance de s'inscrire dans la durée doivent apporter des procédés plus sobres, plus automatisés et mieux maîtrisés. La production en continu, les outils d'analyse en temps réel et la réduction des déchets constituent des leviers concrets pour améliorer la compétitivité sans abaisser les standards.

Cette exigence concerne aussi l'environnement. La chimie pharmaceutique utilise des solvants, de l'énergie et des matières premières dont le traitement doit être rigoureusement encadré. Une implantation locale peut devenir un avantage si elle affiche une traçabilité élevée, une gestion fiable des émissions et des déchets, ainsi qu'une meilleure maîtrise des risques industriels.

Le véritable enjeu dépasse donc le simple retour d'une production. Il s'agit de bâtir une chaîne capable de fournir des médicaments essentiels lorsque les marchés mondiaux deviennent instables. Chaque projet concret, du paracétamol aux anesthésiques en passant par les principes actifs anticancéreux, contribue à remettre une partie de cette sécurité sanitaire au plus près des patients.